La jeune femme, 19 ans seulement, est engagée dans trois tableaux en tennis de table. « L’objectif, dit-elle, c’est la médaille ! »
A seulement 19 ans, elle est triple championne de France en titre (simple, double dames et double mixte) et numéro 1 française de para tennis de table dans sa classe de handicap (classe 4). Rien que ça. Depuis mercredi, Flora Vautier, est à Paris pour participer aux Jeux Paralympiques (11 jours de compétition, du 28 août jusqu’au 8 septembre 2024). Elle y porte tous les espoirs nîmois.
« L’objectif, c’est une médaille, annonce la sociétaire de l’Alliance Nîmes-Montpellier, engagée dans trois tableaux, en doubles mixte et dames et en individuel. Mais aussi et surtout d’engranger de l’expérience pour les Jeux de Los Angeles en 2028. Vu mon âge et mes années de ping, en termes de performance, c’est plutôt cette échéance que je vise. C’est déjà dans ma tête. »
Un accident de voiture à l’âge de 10 ans…
Flora Vautier est en effet très jeune pour le monde du handisport, dans lequel les athlètes arrivent souvent plus tard, après une rupture dans leur ligne de vie. Pour la native de Villepinte (93), ladite rupture est survenue tôt, très tôt, à l’âge de 10 ans. En 2015, un accident de voiture prive la petite gymnaste qu’elle était de l’usage de ses jambes.
C’est durant sa rééducation que le tennis de table lui est proposé. Une discipline qui d’abord l’ennuie profondément (« je voyais ça comme un sport de camping ») avant de devenir la clé de sa reconstruction et la dévorante passion qui est aujourd’hui la sienne. Repérée pour ses qualités et sa ténacité dans cette discipline faite de duels répétés, elle est enrôlée par le Creps de Talence (33) à l’âge de 15 ans. L’expérience se passe mal, elle ne dure qu’une année. « Ce fut catastrophique : la greffe n’a pas pris », résume Alain Lauféron, le président de l’ASPC Nîmes, qui l’accueille avec plaisir voilà trois ans.
Flora Vautier, déjà n° 12 mondiale
« Mais quand elle est arrivée, il était impossible d’imaginer qu’elle puisse se qualifier pour Paris 2024, poursuit le dirigeant. C’est allé très vite… » Parce que cette fois, avec l’entraîneur local Guillaume Jean, qui est aussi celui de l’équipe de France, la « greffe » fleurit et la progression de Flora Vautier épate. « Je suis arrivé ici un peu dans l’inconnu, je ne connaissais personne, se souvient la pongiste. Je me suis lancé dans cette aventure à fond. Et c’est à Nîmes que j’ai découvert ce qu’était vraiment le haut niveau. »
Avec succès. En 2022, Flora est porte-drapeau de la délégation française aux Jeux Paralympiques de la Jeunesse en 2022 où elle décroche une médaille d’or en double et une médaille d’argent en simple. L’an passé aux championnats du monde, elle rafle une médaille de bronze en double en compagnie d’Alexandra Saint-Pierre (un duo très attendu sur ces Jeux paralympiques). Elle est actuellement classée n° 2 mondiale U23 et n° 12 mondiale.
« Ça va être magique ! »
Cette semaine, l’équipe de tennis de table est la première de la délégation française à prendre ses quartiers au Village olympique. Avant la découverte du site de compétition, jeudi. Flora Vautier vit un rêve olympique. « On en prend plein les yeux !, raconte la jeune femme. Les infrastructures sont immenses. Il y a des sportifs de toutes les disciplines et de nombreuses nations. Il me tarde de démarrer la compétition, surtout qu’on sait qu’en France, le public sera derrière nous : ça va être magique ! »
Le programme (potentiel) de Flora Vautier durant ces Jeux paralympiques :
- 29/08
Session du matin : 12h15 ou 13h (Double dames)
Session de l’après-midi : 17h45 ou 18h30 ou 19h15 (Double mixte)
- 30/08
Session du matin : 1/4 de finale à 10h ou 11h (Double dames)
Session de l’après-midi : 1/4 de finale à 13h ou 14h (Double mixte)
- 31/08
Session du matin : 1/2 finales à 10h (Double dames) puis à 12h (Double mixte)
Session de l’après-midi : finale 19h15 (Double dames)
- 01/09
Session du matin : finale à 11h (Double mixte)
Session de l’après-midi : 1/8 de finale à 17h ou 17h45 (Simple)
- 04/09
Session du matin : 1/4 de finale à 10h ou 10h45 (Simple)
- 7/09
Session du matin : 1/2 finale à 10h ou 11h (Simple)
Session de l’après-midi : finale à 18h (Simple)
Tennis de table : à Nîmes, déjà l’effet Lebrun
Le succès olympique des frères Lebrun (deux médailles de bronze pour Félix, une pour Alexis), licenciés à l’Alliance Nîmes-Montpellier et habitués de la salle Pablo-Neruda, a des conséquences sur le club nîmois.
- Lire aussi : (vidéo) Les frères Lebrun : « On se régale à chaque fois que l’on vient jouer à Nîmes »
« On enregistre déjà un nombre de demandes et de préinscriptions nettement supérieur aux années précédentes, avec une augmentation de l’ordre de 25 %, constate le président de l’ASPC Nîmes Alain Lauféron. Tout le monde en parle, tout le monde a envie d’essayer le tennis de table. Même si la Lebrunmania avait déjà commencé, avec ces JO, le ping est sorti d’un quasi anonymat d’un coup d’un seul. On ne pouvait pas s’y attendre… »
Par Mathieu Lagouanère
