Bastide Médical UTS Nîmes : "Il n'y a rien de comparable aux arènes !"

C'est un exercice imposé, un rituel dont ils s'acquittent souvent sans enthousiasme et où rebondissent phrases toutes faites et déclarations tièdes. Pas cette fois. Tous les joueurs qui se sont présentés en conférence de presse ce jeudi midi, à la veille des premiers matches du Bastide Médical UTS Nîmes, sont apparus impressionnés par les arènes, et émus à l'idée d'y jouer au tennis. Tous.

Casper Ruud (6e mondial au classement ATP), double finaliste à Roland-Garros, en a vu d'autres pourtant. "Mais je n'ai jamais joué dans un endroit pareil”, lance le Norvégien, favori de la compétition. Spécialiste de la terre battue, il est arrivé dès lundi soir à Nîmes, pour enchaîner plusieurs jours d'entraînements sur cette surface. “C'est bien, comme ça j'ai aussi pu profiter de cette superbe ville, qui est tellement belle. J'avais entendu parler de ses monuments historiques, j'étais impatient de les voir. Mais ces arènes, vraiment, c'est spécial. Bien sûr, le court central de Wimblebon ou le stade Arthur-Ashe de New York ont un sacré passé mais ici, on parle de 2000 ans d'Histoire. Il n'y a rien de comparable.”

Ce jeudi après-midi, les six joueurs déjà sur place (Ruud, donc, mais aussi Monfils, Humbert, De Minaur, Rublev et Shelton) ont pu s'entraîner sur le court dont l'installation au centre de l'antique amphithéâtre, perturbée par le mistral du week-end dernier, s'est achevée en début de semaine. Ils ont aussi disputé un tournoi “all star” sous formes de petits jeux, pour quelques centaines de partenaires et invités privilégiés. Un avant-goût des deux journées de compétition avec, en point d'orgue, les finales de samedi qui se disputeront devant des gradins plein, 12 500 spectateurs au total.

“C'est un endroit mythique, exceptionnel, apprécie le Français Gaël Monfils (42e). Je remercie vraiment l’UTS de nous permettre de vivre une expérience unique comme celle-ci, celle de jouer dans un tel monument. Nous les joueurs, on va prendre un plaisir de dingue, c'est certain. J'ai hâte de voir comment le public français va réagir à cette nouvelle expérience.”

Créé en 2020, l'Ultimate tennis showdown (UTS) n'avait en effet jamais fait halte dans l'Hexagone avant ce week-end. Les matchs UTS utilisent un format différent par rapport aux règles traditionnelles. Plus rapide, plus fun, plus intense : l'objectif est de conquérir un public plus large et plus jeune que celui du tennis institutionnel. Et ça fonctionne puisque la moyenne d'âge des spectateurs qui achètent un billet UTS est de 32 ans en moyenne, contre 62 ans pour les tournois classiques.

A Nîmes, malgré les forfaits de dernière minute de l’Américain Taylor Fritz (4e) et du Danois Holger Rune (12e), remplacés par le Tchèque Tomas Machac (21e) et l'Australien Alexei Popyrin (28e), le plateau reste particulièrement alléchant.

“Personnellement, c'est un format que j'adore, qui amène quelque chose de nouveau, se réjouit Ugo Humbert (20e), l'autre Français du tableau, finaliste de l'UTS Francfort l'an dernier. Les matches se jouent sur quelques points importants, les cartes bonus comptent beaucoup. L'ambiance est particulière, avec la musique, le public qui peut faire du bruit, bouger… En bref, l'UTS, c'est déjà le show. Alors dans un endroit comme ça, ça va être incroyable ! Si tu n'as pas envie de jouer au tennis ici, c'est qu'il y a un souci…”

Pour les huit joueurs retenus, le Bastide Médical UTS Nîmes constitue le premier rendez-vous d'une saison de terre battue qui les mènera jusqu'à Roland-Garros, du 25 mai au 8 juin, via le tournoi de Monaco du 6 au 13 avril. “C'est une super opportunité de se préparer à ces prochaines échéances, avec de sacrés batailles face à de très bons joueurs, dans ce format super intense”, apprécie déjà le Russe Andrey Rublev (9e), enthousiasmé lui-aussi par le cadre.

“J’ai vu le Colisée depuis l’extérieur, à Rome, sourit-il. Là, non seulement j’ai pénétré dans ces arènes mais je vais y jouer au tennis. Cela va faire partie de mes plus beaux souvenirs, c'est certain.”

“Mais attention, personne n'est là juste pour passer du bon temps, prévient l'Australien Alex de Minaur (10e), vainqueur de la finale UTS l’an passé à Londres. Moi je suis là pour gagner, pour donner le meilleur.”  Le vainqueur, samedi soir, empochera la coquette somme de 300 000 dollars. De quoi se montrer un tantinet motivé.