Expos Textiles à Nîmes : Le tissu, une trame historique

Dès le Moyen Age, Nîmes connaît une activité textile importante grâce au travail de la laine et du cuir, ainsi qu’au commerce des draps. Les ateliers familiaux se développent et la production nîmoise se dynamise grâce à l’exportation. La ville produit aussi des serges, de solides étoffes tissées en oblique, dont la fabrication est florissante jusque dans les années 1650. 

« Mais ce secteur de la laine connaît une crise importante à la fin du XVIIe siècle, explique Lisa Laborie-Barrière, Conservatrice en chef du musée du Vieux Nîmes. Les marchands fabricants nîmois vont se reconvertir dans la soie, dont la culture se développe en Cévennes. »

Un travail de la soie qui connait un développement exceptionnel, grâce notamment à l’autorisation d’implanter la culture du mûrier et l’élevage des vers à soie en Bas-Languedoc. Les étoffes sont simples mais faites avec goût et dans un réel souci d’économie, la soie est teinte directement dans le quartier de l’Agau où se concentre déjà l’activité textile de la ville. « La particularité de Nîmes est de produire et de commercialiser des étoffes de moyenne gamme, ce qui fait son succès et lui permet de toucher une large clientèle à travers le monde », poursuit-elle. 

Le fonctionnement simultané de six branches différenciées (soie, étoffe de soie, mouchoir de soie, étoffe de laine fine, bas, teinture) permet à Nîmes d’être au XVIIIe siècle une véritable ville-atelier. En 1776, 4 500 métiers à tisser sont en action et 16 800 personnes sont par exemple employées dans le secteur de la bonneterie afin de produire plus de 100 000 paire de bas, en laine, en coton et en soie. Les fabricants et marchands nîmois, pour la plupart issus de la diaspora huguenote, créent un véritable réseau commercial international en relation avec les Indes, le Levant, l’Amérique du Nord et les colonies espagnoles, par le biais de comptoirs commerciaux à Cadix et à Gênes. 
Au début du XIXe siècle, Nîmes devient la troisième ville de France où l’on tisse des châles cachemire, très en vogue à l’époque et exportés un peu partout. Les châles de Nîmes remportent de nombreux prix lors des Expositions nationales et universelles entre 1827 et 1867 avec une production considérable de 350 000 exemplaires en 1846. 
Une école de dessin et une de fabrication voient même le jour pour « l’étude des Beaux-Arts et la prospérité des manufactures » avec des places de préférence accordées aux enfants de négociants ou de fabricants. 

A partir des années 1870, la production châlière est supplantée par la fabrication de tapis, moquettes et tissus d’ameublement inspirés de produits de luxe. Puis au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la ville se spécialise dans la confection masculine : pantalon (Aréna), costume (Laudauer, Deloustal et Colomb…), sous-vêtements (Eminence…) avant que Cacharel implante ses ateliers de confection féminine à Nîmes en 1965. 
Aujourd’hui, le patrimoine textile de la ville de Nîmes est mis en lumière au musée du Vieux Nîmes, installé dans l’ancien palais épiscopal et fondé en 1920.