Il y a un an, la Maison Carrée de Nîmes entrait au Patrimoine mondial

18 septembre 2023. Il y a un an jour pour jour. Réunis en session plénière à Riyad en Arabie Saoudite, les membres du Comité du Patrimoine mondial actent l’inscription de la Maison Carrée de Nîmes au patrimoine mondial de l’Unesco, aux côtés de sites comme la Grande Muraille de Chine, les Pyramides d’Egypte ou encore le Pont du Gard. L’aboutissement d’un long parcours pour faire reconnaître la valeur exceptionnelle universelle du temple romain parmi les mieux conservés au monde.

« J’ai un souvenir ému de cette session à Riyad, raconte le Maire de Nîmes Jean-Paul Fournier, qui n’a pu retenir ses larmes au moment de la décision. J’ai ressenti un profond apaisement après tant d’années à défendre l’évidence pour tous les Nîmois. J’ai ressenti aussi une immense fierté de voir l’ensemble des ambassadeurs reconnaître lavaleur universelle du monument. Dès lors notre Maison Carrée ne nous appartenait plus, elle intégrait le Patrimoine mondial de l’Humanité. »

Cette inscription de la Maison Carrée de Nîmes sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco vient aussi souligner et récompenser l’engagement de la Ville en faveur de la sauvegarde, de la valorisation et de la gestion de son patrimoine depuis plus de 20 années.

Les premiers travaux vers une inscription de Nîmes à l’Unesco remontent en effet à… 2001. En 2012, la ville est inscrite sur la liste indicative des biens français, une première étape importante. Un premier dossier, bâti sur « l’ensemble urbain de Nîmes », est proposé en 2018. Lee Comité du patrimoine mondial choisit alors de « différer » l’inscription.

Avec le soutien du ministère de la Culture et selon les recommandations de l’Icomos, le Conseil international des monuments et des sites, la Ville se remet au travail, encore. Présentation des périmètres, du plan de gestion, etc. : un nouveau dossier est bâti sur la Maison Carrée de Nîmes. L’Etat français le retient et dépose officiellement cette candidature auprès de l’Unesco en janvier 2022. Son examen final a donc lieu en Arabie saoudite, avec l’issue que l’on connaît, ce 18 septembre 2023.

Quelques minutes après cette décision, depuis Riyad, le Maire Jean-Paul Fournier exprime son souhait de convier les Nîmois à célébrer cet événement « historique » pour la Ville. Plus de 3000 personnes répondent à l’appel le vendredi 29 septembre pour une soirée festive et populaire au pied même du monument. Discours, projections, concerts, déambulation et vin d’honneur offert chez les commerçants de la place ponctuent ce grand moment de joie collective et de fierté partagée.

« Une fête mémorable et chaleureuse autour de notre Maison Carrée, se souvient le Maire de Nîmes Jean-Paul Fournier. Un moment de partage intense entre nous tous rassemblés autour d’elle, une communion des Nîmois avec leur monument, un bijou architectural que nous ne nous lassons pas d’admirer au quotidien. »

« Obtenir une inscription au Patrimoine mondial, ce n’est pas une fin en soi, rappelle de son côté Mary Bourgade, Adjointe au Maire en charge du dossier. C’est partager avec le monde entier un bien dont la valeur universelle est exceptionnelle. C’est aussi prendre conscience de l’importance de la préservation et de la valorisation de ce patrimoine que nous avons reçu en héritage et de le transmettre à notre tour aux générations futures. »

Pour cela, la Ville de Nîmes, pionnière en matière protection du patrimoine, avait déjà anticipé : un plan de gestion établi en amont de l’inscription, en collaboration avec l’Etat français, comprend des actions pour la connaissance, la conservation, la valorisation et la transmission du bien, avec notamment des mesures pour la gestion des flux touristiques.

Si ce programme d’actions est planifié jusqu’en 2026, certaines d’entre elles ont d’ores et déjà été réalisées, et pas des moindres. Citons la requalification de la Cella (l’intérieur de la Maison Carrée), la piétonnisation  de la rue Auguste, la restauration des arènes en cours depuis 2009 ou, entre autres, le travail de sensibilisation mené auprès des scolaires et des publics.

Côté touristique, sur une année pleine (de septembre 2023 à août 2024), la fréquentation de la Maison Carrée depuis son inscription à l’Unesco est de 171 533 visiteurs, soit une progression de près de 11% sur la période équivalente (septembre 2022-août 2023).

Une hausse constatée notamment sur la période estivale : plus 19% pour le mois de juillet et plus 15% pour celui d’août. Au-delà de la Maison Carrée, c’est l’ensemble des trois monuments romains de Nîmes (avec les arènes et la Tour Magne) qui ont vu leur nombre de visiteurs de 8% depuis un an. Une hausse de la fréquentation touristique qui représente un levier de croissance pour la Ville avec des retombées économiques directes et indirectes importantes dans les secteurs de l’hôtellerie ou de la restauration qui rejaillit plus largement sur l’ensemble des commerces de cœur de ville.