D’Octavien à Auguste

La première partie de l’exposition est consacrée à Octavien (futur Auguste), petit-neveu et fils adoptif de Jules César, qui devient maître de Rome à l’issue de la bataille d’Actium, en 31 av. J.-C. Au lendemain de cette victoire, le jeune consul impose habilement une nouvelle forme de gouvernement, respectueuse en apparence des institutions républicaines, où prédomine un seul homme appelé Princeps, le Prince. Destinataire de nombreux honneurs officiels, il accapare alors rapidement la puissance de la plupart des magistratures traditionnelles, concentrant le pouvoir politique entre ses mains et celles de son entourage. Il parvient ainsi à cumuler pouvoirs civil et militaire. En  27 av.J.-C., il reçoit le surnom sacralisant d’Augustus (Auguste), transmis à tous ses successeurs.

La mise en place du culte impérial

Tout au long de son règne, Auguste s’attache à donner de sa personne, de sa famille, de son projet politique une image propre à légitimer son pouvoir et son action. En Occident romain, le concept de « culte impérial » recouvre une grande diversité de manifestations religieuses publiques célébrées autour de l’Empereur. La religion romaine est centrée sur la pratique scrupuleuse des rites. Elle est aussi polythéiste et honore plusieurs divinités. Placé dans une position d’intermédiaire entre les hommes et les dieux, l’empereur Auguste est considéré, de son vivant, comme le garant des intérêts de l’Empire et de ses habitants. Statues, autels, reliefs ou encore frises rendent compte de l’ampleur de la diffusion de cette idéologie impériale à Rome, en Italie et dans des provinces où la romanisation est précoce, comme en Narbonnaise. Cette première partie détaille par ailleurs un événement clé survenu à la mort d’Auguste : son apothéose, décrétée par le Sénat, par laquelle il devient officiellement « divin ».
Un film audiovisuel retrace les grandes étapes de l’ascension politique d’Auguste tandis qu’un dispositif interactif permet au public de découvrir un texte antique satirique sur les empereurs divinisés.

Honorer l’empereur en Narbonnaise*

La seconde section de l’exposition s’intéresse aux différentes formes prises par le culte impérial en Gaule Narbonnaise et aux édifices qui y étaient dédiés à Vienne, Arles, Béziers ou encore Narbonne. Les monuments consacrés au culte se trouvent le plus souvent au cœur des villes, comme l’autel d’Auguste de Narbonne ou le sacellum du forum d’Arles. Auguste est le premier empereur à recevoir un temple à Rome en tant que divus (divin). À Nîmes, deux sites d’époque augustéenne invitent les visiteurs à prolonger l’exposition in situ : la Maison Carrée, construite entre la fin du 1^er s. av. J.-C. et le début du 1^er s. apr. J.-C., dédiée aux héritiers d’Auguste, Gaius et Lucius César, fils d’Agrippa (son gendre) et de Julie (sa fille) ; puis l’Augusteum des Jardins de la Fontaine où le culte du Genius d’Auguste est associé au culte indigène du dieu de la source, Nemausus. Six blocs de la frise provenant de l’Augusteum ont d’ailleurs été restaurés dans le cadre de l’exposition. Cette section consacrée à la Gaule se conclut avec l’évocation de la dévotion que chaque habitant se devait de manifester à l’égard de l’empereur dans le cadre privé. Le rite du sacrifice, acte le plus important des cérémonies sacrées publiques, est quant à lui illustré par des objets qui lui sont liés.